Step-Up in Basis al Heredar en EE.UU. 2026: Cómo se Reinicia el Costo Base

Alguien hereda unas acciones que su padre compró hace décadas por unos cientos de dólares y que hoy valen decenas de miles. El instinto es pensar que el IRS cobrará impuesto sobre toda esa ganancia en el momento en que se vendan. No es así — y no entender esta regla es probablemente el error más costoso que cometen los herederos con activos heredados en Estados Unidos.

Mi opinión, sin rodeos: el step-up in basis es la disposición fiscal más subestimada de la que la mayoría de las personas se beneficiará alguna vez, y también una de las más mal aplicadas. Si se entiende bien, décadas de ganancias de capital no realizadas desaparecen a efectos fiscales. Si se entiende mal, o se vende un activo en pánico sin necesidad, o se arrastra un vacío de documentación que se convierte en una factura dolorosa años después.

Esta guía repasa qué activos califican realmente, por qué las cuentas de retiro son la gran excepción, cómo funciona el doble step-up en estados de bienes gananciales, si conviene vender o conservar lo heredado, cómo encaja todo esto con la exención del impuesto federal al patrimonio, y los errores que se repiten una y otra vez entre herederos hispanos con activos en EE.UU.

Cómo Funciona Realmente el Step-Up in Basis

El costo base es el número que se resta del precio de venta para calcular la ganancia gravable. Bajo la Sección 1014 del código fiscal federal (Internal Revenue Code), cuando alguien fallece, el costo base fiscal de los bienes de capital que poseía se reinicia al valor justo de mercado en la fecha de fallecimiento, no al precio que pagó originalmente.

Supongamos que un padre compró una acción a 10 dólares hace décadas, y al momento de fallecer vale 100 dólares. Si él mismo la hubiera vendido, habría debido impuesto sobre 90 dólares de ganancia por acción. Su heredero, en cambio, la recibe con un costo base de 100 dólares. Si el heredero la vende de inmediato a 100 dólares, la ganancia gravable es cero. Noventa dólares de ganancia acumulada simplemente desaparecen a efectos del impuesto sobre la renta — nadie paga impuesto por ellos jamás.

Esto es fundamentalmente distinto de cómo se trata una donación en vida, y esa diferencia genera confusión constantemente.

Forma de transferencia	Tratamiento del costo base	Resultado práctico
Donación en vida	Costo base heredado del donante (carryover basis)	La ganancia acumulada se transfiere intacta
Herencia al fallecer	Step-up al valor de mercado en la fecha de fallecimiento	La ganancia acumulada antes de morir se elimina
Donación entre cónyuges (fuera de bienes gananciales)	Aplica carryover basis	Sin step-up hasta un fallecimiento posterior

Qué Activos Califican y Cuál Es la Gran Excepción

El step-up no aplica de manera uniforme, y las excepciones son donde ocurre la mayor parte de la confusión — y de los errores costosos.

Activos que generalmente califican: acciones públicas y privadas, bonos, fondos mutuos, bienes raíces incluida la residencia principal, negocios propios, participaciones en sociedades o LLC, y bienes personales como arte, joyas y colecciones. Casi todo lo que pasa al heredero mediante un testamento, sucesión intestada o un fideicomiso revocable (living trust) entra en esta categoría.

La excepción — Income in Respect of a Decedent (IRD): las IRA tradicionales, los 401(k), las anualidades y los intereses devengados no pagados no reciben step-up. Ese dinero siempre iba a tributar a tasa ordinaria al retirarse; la muerte solo traslada esa obligación al beneficiario, sin costo base que lo suavice. Si además hereda una anualidad, las reglas para cónyuges y no cónyuges difieren mucho, tema que cubrimos en nuestra guía de impuestos para beneficiarios de anualidades.

Muchos herederos asumen que “heredado” significa automáticamente “costo base reiniciado”, retiran de una IRA heredada igual que venderían acciones heredadas, y se llevan una sorpresa con la factura de impuestos.

Cómo Se Determina el Valor en la Fecha de Fallecimiento

Establecer el valor que se convierte en el nuevo costo base es más un proceso formal de lo que la mayoría de los herederos espera.

Valores que cotizan en bolsa: generalmente el promedio entre el precio más alto y más bajo del día de fallecimiento, o un promedio ponderado de los días de negociación más cercanos si la muerte ocurre en fin de semana o feriado. Las casas de bolsa suelen proporcionar este dato al abrir la cuenta del beneficiario, pero conviene confirmarlo y guardar una copia.

Bienes raíces: una tasación certificada es el estándar. La opinión de un agente inmobiliario sirve para planificar, pero normalmente no basta si el IRS cuestiona el costo base después, y el valor catastral no sustituye al valor justo de mercado.

Participaciones en negocios cerrados: se necesita una valuación formal, combinando flujo de caja descontado, comparación con empresas similares y valor neto de activos.

La elección de fecha de valuación alternativa: el ejecutor puede optar por valuar todo el patrimonio seis meses después del fallecimiento en vez de en la fecha misma. Solo conviene cuando (1) el patrimonio debe presentar el Form 706, y (2) el valor total bajó durante esos seis meses. Es una elección para todo el patrimonio, no activo por activo.

Método de valuación	Aplica a	Documentación necesaria
Precio promedio en fecha de fallecimiento	Acciones y bonos públicos	Estado de cuenta, datos de bolsa
Tasación certificada	Bienes raíces, bienes personales	Informe de tasador certificado
Valuación de negocio	Participaciones en negocios cerrados	Informe de valuación formal
Fecha de valuación alternativa (opcional)	Todo el patrimonio gravable	Form 706 y respaldo documental

Por Qué los Estados de Bienes Gananciales Reciben un Doble Step-Up

Esta es la parte de la regla que la mayoría de los herederos fuera de un puñado de estados nunca ha escuchado. En los estados de bienes gananciales (community property) — California, Texas, Arizona, Nevada, Washington, Idaho, Luisiana, Nuevo México y Wisconsin — los activos adquiridos durante el matrimonio se consideran propiedad conjunta de la pareja como un solo bien, no como dos mitades separadas.

En un estado de propiedad separada, cuando fallece un cónyuge, solo su mitad del activo conjunto recibe el step-up. La mitad original del cónyuge sobreviviente conserva su costo base antiguo, más bajo.

En un estado de bienes gananciales, el activo completo recibe el step-up cuando fallece el primer cónyuge, incluida la mitad original del sobreviviente. Por eso se le llama “doble step-up”, y es una ventaja de planificación importante para parejas casadas en esos estados con activos muy revalorizados.

Característica	Estado de propiedad separada	Estado de bienes gananciales
Parte que recibe step-up	Solo la mitad del cónyuge fallecido	El activo completo (100%)
Mitad original del cónyuge sobreviviente	Conserva el costo base original	También se reinicia al valor de fallecimiento
Estados típicos	Nueva York, Florida, Illinois y la mayoría	California, Texas, Arizona y los mencionados arriba
Requisito	Ninguno más allá de la propiedad conjunta	El activo debe calificar correctamente como bien ganancial

Un detalle importante para familias con movilidad entre estados: una pareja que acumula bienes en un estado ganancial y luego se muda a uno de propiedad separada generalmente conserva ese carácter ganancial. Lo contrario —mudarse a un estado ganancial con bienes adquiridos en otro lugar— es más confuso y depende de cómo se titularon y mezclaron los fondos. Documentar el origen de cada activo vale la pena hacerlo con anticipación.

¿Vender lo Heredado de Inmediato o Conservarlo?

Justo después del step-up es, en términos fiscales, el mejor momento posible para vender: el costo base y el valor de mercado están cerca, así que la ganancia gravable es mínima. Eso no significa que vender sea siempre la decisión correcta.

Vender pronto suele tener sentido cuando: la posición heredada está concentrada en una sola acción y hace falta diversificar, el patrimonio necesita liquidez para pagar deudas o repartir bienes entre varios herederos, o el activo (una propiedad de alquiler que exige mucha administración, por ejemplo) no es algo que quisiera conservar de todas formas.

Conservarlo suele tener sentido cuando: cree que el activo todavía tiene margen de crecimiento, genera ingresos (dividendos, renta de alquiler) que necesita, o es la vivienda principal donde piensa vivir.

El modelo mental más simple: una vez ocurrido el step-up, pregúntese “¿compraría hoy este activo a su valor actual?” Si sí, consérvelo. Si no, el hecho de haberlo heredado no debería cambiar la decisión — y cualquier ganancia desde ese punto tributa bajo las mismas reglas de ganancias de capital que cualquier otra venta.

Los bienes raíces tienen un detalle adicional: en algunos estados, un cambio de titularidad por herencia dispara una reevaluación catastral que acerca el valor fiscal al de mercado, subiendo el impuesto predial anual aunque el reinicio del costo base sea claramente favorable. Revise las exclusiones de reevaluación de su estado antes de asumir que la transferencia es pura ganancia.

Cómo se Relaciona el Step-Up con la Exención del Impuesto Federal al Patrimonio

Estas dos reglas se confunden constantemente, pero funcionan en carriles totalmente separados. El impuesto al patrimonio (estate tax) aplica sobre el valor total de todo lo que poseía una persona al morir, por encima de un monto de exención federal que ha cambiado con el tiempo y puede volver a cambiar con nueva legislación — confirme siempre la cifra vigente directamente con el IRS o con un asesor calificado en lugar de usar un número antiguo.

• Si el patrimonio total está por debajo del monto de exención, no se debe impuesto federal al patrimonio, y el step-up in basis se aplica igualmente en su totalidad a cada activo que califique.
• Si el patrimonio supera la exención, se debe impuesto solo sobre el excedente, y el step-up in basis igual se aplica en su totalidad.
• Que se pague o no impuesto al patrimonio no afecta en nada si el costo base del heredero se reinicia.

Donde las dos reglas se cruzan es en la documentación: para un patrimonio obligado a presentar el Form 706, los valores declarados se convierten en el nuevo costo base de los herederos. Eso genera tensión — el ejecutor puede querer valores bajos para reducir el impuesto al patrimonio, mientras los herederos prefieren valores altos para reducir su futura ganancia de capital. El IRS ha reforzado la consistencia exigida entre ambas declaraciones, así que conviene usar una sola valuación defendible desde el inicio.

Los Cinco Errores Más Comunes de los Herederos

1. No documentar el valor en la fecha de fallecimiento. Sin un estado de cuenta o una tasación cercana a esa fecha, no hay forma de probar el costo base cuando el activo se vende, a veces años después. En el peor caso, el IRS trata todo el producto de la venta como ganancia gravable.
2. Asumir que las cuentas de retiro reciben el mismo trato. Las IRA, 401(k) y anualidades son activos IRD. El impuesto sobre la renta ordinario aplica a los retiros sin importar cuánto creció la cuenta antes del fallecimiento.
3. No identificar el estatus de bienes gananciales. Herederos en un estado ganancial a veces solo reinician la mitad del fallecido por costumbre o desconocimiento de la regla, dejando ahorros fiscales reales sin aprovechar.
4. Confundir la donación en vida con la planificación de herencia. Donar un activo muy revalorizado en vida para “adelantarse” puede salir mal, porque el carryover basis significa que el receptor hereda la ganancia acumulada en vez de que se elimine.
5. Tardar demasiado en conseguir una tasación. Una valuación hecha mucho después del fallecimiento cuesta más y tiene menos credibilidad ante el IRS que una obtenida cerca de la fecha de muerte, cuando los registros y datos comparables están más frescos.

Guía Práctica: Proceso y Costos Aproximados

El step-up en sí no es algo que se solicite — no hay un formulario separado para elegirlo. Pero hacerlo bien en la práctica implica varios pasos concretos.

Paso 1 — Inventariar todo. Liste cada activo del fallecido: cuentas de inversión, bienes raíces, participaciones de negocio, cuentas de retiro (por separado, porque reciben trato distinto).

Paso 2 — Conseguir tasaciones donde haga falta. Los costos varían mucho según la región y complejidad — una tasación de casa unifamiliar suele costar unos cientos de dólares, mientras que una propiedad comercial o valuación de negocio compleja puede llegar a miles. Pida dos o tres cotizaciones y use un tasador certificado, no una opinión informal.

Paso 3 — Determinar si se requiere probate. Los activos que pasan por testamento normalmente van a la corte de sucesiones (probate); los que ya están a nombre de un fideicomiso revocable generalmente lo evitan. Los plazos y costos varían mucho según el estado.

Paso 4 — Contratar profesionales para lo que no sea trivial. Un patrimonio grande, uno que abarque varios estados, o uno con un negocio propio, generalmente amerita tanto un abogado de sucesiones (estate attorney) como un contador (CPA). Las estructuras de honorarios varían — tarifa fija, por hora, o porcentaje del patrimonio — así que confirme el acuerdo por escrito antes de contratar.

Paso 5 — Conservar todos los registros. Tasaciones, estados de cuenta con el costo base y copias de cualquier declaración del impuesto al patrimonio deben guardarse por el tiempo que el activo pueda ser auditado tras una venta futura.

Lista de verificación

• Inventario completo de los activos del fallecido
• Valores en fecha de fallecimiento documentados para activos que cotizan en bolsa
• Tasaciones solicitadas para bienes raíces y negocios cerrados
• Estatus de bienes gananciales confirmado según el estado de residencia
• Necesidad de probate determinada
• Abogado de sucesiones o CPA contratado, si corresponde
• Todos los documentos de respaldo escaneados y respaldados

Qué Revisar Cada Año

Algunos puntos vale la pena revisar cada vez que surja una nueva herencia, porque cambian con el tiempo:

• El monto vigente de la exención federal al impuesto de patrimonio — se ha movido con la legislación antes y puede volver a hacerlo; verifique siempre la cifra actual con el IRS.
• Si su estado impone su propio impuesto de patrimonio o de herencia — varios estados aplican uno independiente del sistema federal, muchas veces con umbrales de exención mucho más bajos.
• Las reglas de caracterización de bienes gananciales en su estado, sobre todo después de una mudanza entre estados.
• Las exclusiones de reevaluación catastral, si hay bienes raíces de por medio — varían por estado y cambian periódicamente.

Estas variables importan más para patrimonios grandes y familias con activos repartidos entre varios estados. Las familias que usan un fideicomiso revocable o un fideicomiso spendthrift para protección de activos como parte de su plan patrimonial deben revisar cómo interactúan las reglas de costo base con la estructura de fideicomiso que eligieron, porque no todos los tipos de trust tratan el costo base igual al fallecer el fundador.

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• Fideicomisos spendthrift para planificación patrimonial
• Guía del impuesto sobre ganancias de capital en acciones

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Este artículo tiene fines informativos y no constituye asesoría fiscal ni legal. Las reglas de step-up in basis, la exención del impuesto federal al patrimonio y las leyes de bienes gananciales pueden cambiar con nueva legislación y varían según el estado. Consulte a un CPA con licencia o a un abogado de planificación patrimonial, y verifique la guía vigente del IRS antes de tomar decisiones sobre una herencia.